Chaque jour, au Royaume-Uni seulement, environ 1,4 milliard de livres (1,9 milliard de dollars).) sont pompés par des sociétés de paiement numérique faiblement réglementées telles que Moorwand. Bien que ce ne soit qu'une petite partie des flux financiers du Royaume-Uni, de nombreux experts avertissent que cela ouvre la porte à de l'argent sale.
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La société nommée Moorwand est l'une des plus de 200 institutions de monnaie électronique, ou EMI, approuvées par les régulateurs britanniques depuis 2018. Presque immédiatement après le début des activités de l'institution, des problèmes ont suivi : un petit prêteur danois avec lequel Moorwand a noué des relations étroites a signalé des centaines de transactions suspectes impliquant une société de paiement. La même année, dans la même affaire, les autorités danoises ont arrêté la banque Kobenhavns Andelskasse, invoquant des violations de la loi sur le blanchiment d'argent, et ont renvoyé l'affaire à la police.
Cependant, Moorwand, contrôlé par l'homme d'affaires moldave Vael Suleiman Almari, n'a pas été accusé d'infractions et a toujours le droit de transférer les fonds des clients. Ni Almari ni Murwand n'ont répondu aux demandes répétées de commentaires.
De 2017 au début de 2020, l'utilisation des comptes de monnaie électronique a quadruplé pour atteindre 4% de la population adulte. La Banque d'Angleterre, qui ne réglemente pas les activités des sociétés de monnaie électronique, affirme que les clients ont environ 10 milliards d'euros (11,3 milliards de dollars) garés dans des sociétés similaires.
Les questions concernant des dizaines de ces institutions EMI, qui ont été agréées grâce aux efforts déployés par les autorités pour améliorer la réputation de Londres en tant que centre de technologie financière et relancer la concurrence dans le secteur bancaire, sont à nouveau soulevées. Dans le même temps, des centaines de documents réglementaires, juridiques et corporatifs dessinent une image assez inquiétante de ce coin du marché. Et ils soulignent les faiblesses de la supervision de la Financial surveillance Authority du Royaume-Uni. Ainsi, parmi les sociétés approuvées par la FCA, il y a des sociétés dont les dirigeants ou les actionnaires sont liés à des scandales de blanchiment d'argent dans les pays baltes, des infractions financières présumées en Russie et au Kirghizistan, des fraudes dans le secteur de la santé aux États-Unis et des infractions présumées au Luxembourg et en Australie. Des dizaines d'entreprises sont contrôlées par des investisseurs dans des juridictions bien au-delà du Royaume-Uni, notamment les îles vierges Britanniques, Chypre, l'Ukraine et les Émirats arabes Unis. Certains se vantent ouvertement de traiter avec des clients à haut risque.
Transparency international UK, la division britannique du groupe mondial anti-corruption, a déclenché l'alarme dans son rapport le mois dernier, affirmant que plus d'un tiers des EMI agréés par la FCA ont des drapeaux rouges liés à leurs activités, soit par leurs propriétaires/administrateurs.
« C'est le Far West, même sans les complications supplémentaires associées à ceux qui maîtrisent ce segment avec des intentions criminelles délibérées", a déclaré Graham Barrow, analyste de la criminalité financière qui a travaillé pour des prêteurs tels que HSBC Holdings Plc, Nordea Bank Abp et société générale SA. "Ce que vous avez est en libre circulation et les régulateurs luttent désespérément pour le rattraper ».
Les données de la FCA montrent que l'agence a pris certaines mesures. L'année dernière seulement, il a rejeté 50 des 89 demandes, après avoir également effectué huit audits EMI officiels. Le régulateur avait déjà imposé des restrictions sur la conduite des affaires à quatre autres entreprises.
« Nous nous concentrons sur la lutte contre la criminalité financière", a déclaré un porte - parole de la FCA dans un courriel, refusant de commenter Moorwand ou d'autres entités financières suspectes. "Nous avons fait beaucoup de travail pour améliorer les normes de lutte contre la criminalité financière dans les sociétés de paiement et d'argent électronique, y compris en imposant des restrictions commerciales à certaines d'entre elles. Nous continuerons à prendre des mesures décisives lorsque les entreprises ne respectent pas les normes que nous attendons ».
EMI est apparu il y a une dizaine d'années. Ils offrent des services de paiement tels que le traitement des transactions, les cartes prépayées, les transferts d'argent à l'étranger et les portefeuilles numériques. Mais ils s'adressent souvent à des clients à haut risque que les prêteurs traditionnels refusent de traiter, comme ceux qui négocient des crypto-monnaies, a déclaré John Wedge, associé du cabinet comptable londonien Berg Kaprow Lewis LLP.
« Ces gars (les propriétaires de la crypto-monnaie - note de l'auteur) ne peuvent pas utiliser les services bancaires", a déclaré Wedge, qui travaille avec des sociétés de paiement. "Ce qu'ils (EMI - éd.) font maintenant, c'est combler un vide sur le marché qui n'est pas comblé par les banques High Street ou les grandes banques acquéreuses ».
Le gouvernement estime que le blanchiment d'argent coûte déjà plus de 100 milliards de livres sterling par an au Royaume-Uni et que la prolifération des IEM sans réglementation plus stricte pourrait nuire à la réputation de Londres en tant que centre d'argent sale, ont déclaré Wedge et d'autres financiers.
L'inquiétude est devenue encore plus grave après l'effondrement de Wirecard AG en Allemagne l'année dernière. Le principal organisme de réglementation de cette société, BaFin, a manqué d'attention à tous les signes qu'il s'agissait d'une entreprise d'une journée. Et quand elle a explosé, des fonds de 2,3 milliards de dollars ont disparu de ses comptes.
« Si vous étiez assis à la place de quelqu'un de la FCA, vous vous inquiéteriez », a déclaré Alan Brenner, professeur de droit à l'University College London, qui a étudié l'industrie EMI. Il affirme que les entreprises comme Wirecard en Angleterre abondent.
Les gouvernements à travers l'Europe ont essayé pendant des années de secouer le secteur des paiements et d'arracher le contrôle des banques mondiales afin de réduire les coûts pour les clients, a déclaré Brenner. La directive de l'Union européenne sur les services de paiement, introduite en 2007 et révisée une dizaine d'années plus tard, a été conçue précisément pour simplifier les transactions et encourager les nouveaux entrants sur le marché.
Depuis lors, les entreprises de monnaie électronique sont généralement soumises à une réglementation plus douce que les banques. Ils sont autorisés à traiter les paiements et à conserver les fonds des clients, mais les clients ne sont pas protégés par les programmes nationaux d'assurance-dépôts et les entreprises ne peuvent pas accorder de prêts.
Des entreprises plus solides, dont Revolut Ltd. et Checkout.com. Ainsi que des dizaines de plus petites font partie du marché financier en plein essor de Londres, l'un des plus importants au monde et très apprécié par le gouvernement britannique depuis la sortie du Royaume-Uni de l'UE.
Avec la croissance, il y a un potentiel pour plus de risques. Le nombre de rapports d'activité suspecte (SAR) liés au secteur des paiements électroniques a quadruplé à compter de mars 2019. Un porte-parole de l'agence nationale de lutte contre la criminalité du Royaume-Uni a fait état d'une forte augmentation des SAR que les entreprises et les particuliers doivent déposer lorsqu'ils y sont confrontés. Compte tenu de la croissance de l'industrie, il ne faut pas être surpris par l'augmentation du nombre de ces rapports. La banque d'Angleterre a averti que ce secteur « pourrait présenter des risques systémiques à l'avenir ».
Peu de gens ont été pris dans cette eau trouble plus que l'ancien PDG de Moorwand, Robert Courtney. Courtney, 57 ans, connu pour ses connaissances en paiement, est un avocat qualifié depuis 1990.
Au milieu des années 2010, il a été consultant pour le cabinet d'avocats américain Locke Lord LLP, a participé activement à la cérémonie de remise des prix de technologie financière à Londres et a commencé à siéger au conseil d'administration d'EMI. Il a également conseillé sur la crypto-monnaie Rouja Ignatova de Bulgarie, connue sous le nom de Cryptoqueen, qui faisait alors la Promotion de la monnaie numérique OneCoin. Le bureau du procureur américain l'a accusée de fraude de 4 milliards de dollars. Elle n'a jamais comparu devant le tribunal pour porter plainte.
En 2015, Courtney est devenu directeur de AF Payments Ltd., entreprise londonienne ayant obtenu une licence EMI quelques années plus tard. Le fondateur et PDG de la société est l'entrepreneur en technologie financière Guy Raymond El Khoury, mais les données montrent que le seul actionnaire enregistré de la société est une société des îles vierges Britanniques.
El Khouri gérait auparavant Card Services Ltd., société affiliée à FBME Bank Ltd., qui est connue pour avoir été exclue du système financier américain après avoir été accusée de blanchiment d'argent par des organisations criminelles et des groupes paramilitaires, y compris le Hezbollah. El Khouri a déclaré par l'intermédiaire de son avocat qu'il n'était pas responsable des infractions commises dans l'entreprise et qu'il n'était pas lié au blanchiment d'argent, mais qu'il cherchait plutôt à y mettre fin. Ni El Khoury, ni AF Payments, ni Kourtney n'ont été accusés de violations.
Courtney a rejoint le conseil d'administration de CFS-ZIPP Ltd., un autre EMI, en 2016. Selon l'action en justice, il a aidé à organiser un prêt de 1,5 million de livres sterling de la société et de son propriétaire pour une société de négoce de devises promue par le partenaire d'affaires de l'époque. Cette entreprise, SwissPro Asset Management AG, a fait faillite en 2019 avec des pertes de plus de 50 millions de livres sterling. L'organisme de réglementation Suisse a déclaré dans une lettre aux créanciers que l'entreprise était basée sur un système de Ponzi connu sous le nom de « pyramide ». Courtney, qui a quitté le conseil d'administration de CFS-ZIPP la même année, n'a pas été accusé d'irrégularités.
Au lieu de cela, il est devenu directeur d'ePayments Systems Ltd. en 2018, deux mois après que cette entreprise a obtenu sa licence FCA. Fondée par un homme d'affaires russe et contrôlée par des actionnaires offshore non identifiés, la société a accumulé environ 175 millions de livres de fonds clients, comme le montrent les données du Royaume-Uni. Néanmoins, en février 2020, la société a annoncé qu'elle avait suspendu toutes ses activités après l'enquête de la FCA sur le blanchiment d'argent de la société. Courtney a quitté le conseil d'administration quelques jours plus tard et n'a été accusé d'aucune infraction.
Mais ePayments a indiqué sur son site Web le mois dernier qu'il avait repris ses activités. Masood Zabeti, un avocat de Greenberg Traurig représentant la société, a déclaré que la société avait « développé une approche robuste et leader du secteur pour soutenir l'éradication de la fraude et la prévention du blanchiment d'argent ».
Courtney a refusé de commenter son travail chez ePayments ou une autre société, mais a précisé que l'industrie EMI avait été « transformée ces dernières années » en réponse à une attention accrue. « Il y a eu une amélioration notable non seulement dans le niveau de compréhension et de mise en œuvre des règles pertinentes conformément aux directives de la FCA », a-t-il déclaré, " mais aussi dans une bien meilleure capacité à mettre ces directives en pratique ».
Le manuel de 290 pages de la FCA sur les sociétés de services de paiement décrit un processus d'approbation rigoureux. Le candidat doit être en mesure de convaincre l'organisme de réglementation que ses dirigeants « ont une bonne réputation » et n'ont pas été reconnus coupables d'un crime, n'ont pas fait l'objet d'une enquête par d'autres autorités et n'ont pas fait l'objet d'un avis négatif dans le cadre d'une procédure civile. Si le candidat retenu suscite alors des soupçons, l'Observateur dispose de larges pouvoirs d'application de la loi, notamment pour mener des raids, sonder ses opérations et suspendre ou révoquer les licences.
Mais avoir le pouvoir est une chose, et l'utiliser en est une autre. La banque d'Angleterre a mis en garde contre d'éventuelles lacunes dans la surveillance des sociétés de paiement en 2019 et a appelé à un examen approfondi de la surveillance de l'industrie. Et la FCA a été critiquée par les législateurs après l'effondrement au début de l'année dernière de l'émetteur de mini-obligations London Capital & Finance Plc, qui a entraîné des pertes de plus de 300 millions de dollars pour les investisseurs de détail.
Il n'y avait pas de paiement électronique dans cette affaire, mais une enquête ultérieure a été freinée par le chef de l'époque, Andrew Bailey, maintenant gouverneur de la Banque d'Angleterre. Le porte-parole de Bailey a refusé de commenter.
En juin, une Commission parlementaire a conclu que la FCA devait définir les étapes clés de la transformation de sa culture. L'agence a demandé l'adoption d'une loi lui conférant des pouvoirs supplémentaires de supervision des gestionnaires d'EMI, ce qui alignerait ses pouvoirs sur sa supervision des dirigeants de banques.
Jane Gee, une avocate en conformité travaillant avec des sociétés de paiement, a déclaré que les risques d'audit de la FCA étaient faibles, que l'agence manquait de personnel pour mener des enquêtes et qu'elle était inefficace dans la lutte contre la criminalité financière.
« La FCA est entre le rocher et l'enclume », a déclaré Gee. « Il n'a pas assez de ressources et il est également sous pression pour garder le marché ouvert ».
Certaines mesures coercitives soulèvent plus de questions.
Par exemple, Londres Allied Wallet Ltd. La FCA a été forcée de liquider en 2019, seulement 18 mois après l'octroi de sa licence EMI. En mai de la même année, la Federal Trade Commission des États-Unis a accusé la société et son propriétaire, Ahmad Khawaja, de traiter les paiements pour les pyramides, puis d'imposer une amende de 110 millions de dollars dans le cadre du règlement du différend.
En août 2021, le bureau du procureur du Massachusetts a accusé Ahmad Khawaja et d'autres d'avoir organisé une fraude de 150 millions de dollars.
Lorsque les responsables de la FCA ont examiné sa demande, Ahmad Khawaja avait à peine un bilan net. Lui et la société américaine du même nom ont versé 13 millions de dollars en 2010 pour éliminer les accusations des autorités fédérales de traitement illégal de l'argent pour les établissements de jeu. Ahmad Khawaja, en fuite dans une affaire distincte, n'a fait aucun commentaire sur ces événements à ce jour.
La FCA a approuvé la demande de licence de Moorwand en avril 2018, à peu près au moment où Almari a pris le contrôle de la société. Almari, qui aurait été marié à la fille de l'ancien poids lourd politique moldave Dumitru Diakov, était connu pour avoir captivé les clients des meilleurs restaurants de Chisinau, mais d'autres ont été effrayés par son entourage armé, ont déclaré des personnes familières avec le sujet.
Courtney est devenu PDG de Moorwand au début de 2018, alors que la société approfondissait ses relations avec Kobenhavns Andelskasse. Almari est devenu actionnaire de la banque coopérative et Courtney est entré dans le conseil d'administration.
À l'époque, la banque attirait des clients des îles Marshall au Belize. L'autorité de réglementation financière danoise a demandé une enquête policière en août de la même année, notant que l'activité de services de paiement du prêteur attirait « un grand nombre de clients qui n'auraient autrement aucun lien naturel avec l'institution » et que « de telles transactions sont associées à un risque élevé de blanchiment d'argent et de financement du terrorisme ».
Quelques semaines plus tard, la banque a été placée sous l'autorité des autorités financières danoises. Depuis lors, la police a arrêté des comptes de millions de dollars liés à Almari et Murvand, selon les rapports du journal danois Borsen, qui a enquêté sur ce scandale. L'agence danoise de lutte contre la fraude a confirmé que l'enquête sur Kobenhavns Andelskasse était en cours, mais a refusé de commenter davantage, tout comme les régulateurs financiers nationaux.
Courtney, qui a quitté Murvand en 2020, n'a été accusé de rien. Et Almari, et la société elle-même aussi. Pendant ce temps, selon l'examen des profils LinkedIn, des rôles clés dans l'entreprise, y compris des postes de gestion des risques et d'engagement des clients, ont été transférés en Moldavie.
Courtney reste actif dans l'industrie. Il a été juge aux Emerging Payments Awards du Royaume-Uni en octobre, où, dans son interview sur le tapis rouge, il a réfléchi aux défis auxquels sont confrontées les entreprises de paiement électronique. « Nous avons encore beaucoup de choses à faire », a déclaré Courtney. Les organismes de réglementation essaient de tout réparer.
Si vous utilisez des systèmes de paiement électroniques, essayez de traiter avec de grandes sociétés transnationales présentes sur le marché depuis de nombreuses années. Y compris parce que lorsque les bulles commencent à éclater, elles seront suivies par toutes les entreprises. Et il vaut mieux ne pas avoir votre argent à ce moment-là.
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